Operación Salitre 2004:Ejercicios de contrainsurgencia en Iquique

Por Raúl Blanchet
elsiglo.cl, octubre 2004

El ejercicio bélico aéreo multinacional de mayor envergadura realizado en Chile, tuvo lugar en los cielos de Iquique durante la semana que termina.
La admiración por los imponentes diseños de las aeronaves y una acertada política de relaciones públicas, evitan muchas veces que la ciudadanía traslade su atención algo más allá de lo anecdótico y de las piruetas.

Un fuerte estruendo hizo recordar las explosiones ocurridas años atrás en las empresas Cardoen y Explonor a los habitantes de Iquique, el viernes 1 de octubre. La comunidad llamó a los servicios de emergencia, que no tenían respuesta a lo sucedido. Un avión de combate participante en los ejercicios "Salitre 2004", había sobrepasado la barrera del sonido y generó un cambio de presión en el aire, provocando un "boom sónico".
Según el departamento de comunicaciones de la Fuerza Aérea de Chile (FACH), una de las 80 aeronaves pertenecientes a Estados Unidos, Brasil, Argentina y Chile, superó los 1.260 kilómetros por hora volando sobre la nortina ciudad.

643 integrantes de las fuerzas aéreas de los cuatro países mencionados -352 de Chile, 102 de Argentina, 62 de Brasil y 127 de Estados Unidos-, junto a los 80 modernos aviones, toman parte desde el 25 de septiembre hasta el 10 de octubre en el mayor ejercicio aéreo combinado que haya tenido lugar en territorio nacional. La coalición aérea simula acciones combativas en un conflicto de baja intensidad en que se enfrentan las fuerzas azules de la coalición, contra las rojas opositoras.

Los conflictos de baja intensidad fueron definidos a partir de los documentos Santa Fe -I al IV- como aquellos mediante los que se combate las llamadas amenazas asimétricas, entre las que se encuentran los movimientos guerrilleros. Se trata de operaciones de fuerzas regulares que utilizan tácticas combinadas para localizar, golpear y neutralizar fuerzas irregulares, léase guerrilla.

Cuesta convencerse de que el jefe del Comando Sur de los EE.UU., general James T. Hill, visitara nuestro país justo por esos días, sólo para condecorar al Comandante en Jefe del Ejército, Juan Emilio Cheyre, por el desempeño de la institución en las misiones internacionales en que interviene, o que fuera sólo por cortesía que el lunes 27 de septiembre, a 48 horas de iniciado el agrupamiento de las fuerzas integrantes de la "coalición azul", se reuniera con la entonces ministra de Defensa, Michelle Bachelet.

Bajo el signo de Caín

A la Base Aérea Los Cóndores, en Iquique, arribaron aviones F-16 estadounidenses, aviones F- 5 de la Fuerza Aérea de Brasil, así como los Mirage III y Mirage V de la Fuerza Aérea Argentina. Chile concurrió con aviones F-5 y Mirage Elkan. Las aeronaves son en su mayoría caza bombarderos concebidos para intercepción y ataque, respaldadas por naves de apoyo y helicópteros que realizan operaciones de rescate de tripulaciones.

El propósito expreso del ejercicio "es desarrollar la cooperación y las relaciones entre las fuerzas aéreas de estos países, compartiendo experiencias comunes en fuerzas de coalición, operando en una campaña aérea de baja intensidad, con las restricciones impuestas por las regulaciones de tiempos de paz", informó la FACH.
Un grupo de seis aviones chilenos Mirage Pantera provenientes de Punta Arenas, desarrolla misiones de "contra fuerza ofensiva" que le fueron asignadas.

El Comandante del Comando de Combate de la Fuerza Aérea de Chile y Comandante de la Fuerza Combinada Conjunta del Ejercicio simulado Salitre 2004, General de Aviación Patricio Trevigno Arco, aseveró que "la FACH está preparada para operar fuera del territorio nacional bajo un idioma común, que es el inglés, y una norma común que es la de la OTAN (Organización del Tratado del Atlántico Norte)". El oficial precisó que éste es el primer ejercicio organizado por la institución con una fuerza tan grande.

Con esto se cumple el propósito de acercarse a los procedimientos de la OTAN, basados en una estructura de coalición regional, aseveraron fuentes del ministerio de Defensa.

El ejercicio Salitre 2004 contempla pocas horas de combate aire-aire, y principalmente misiones de bombardeo táctico simuladas.

A través de este entrenamiento es posible utilizar el poder aéreo en un escenario de conflicto simulado, lo que permite a la vez verificar la preparación y nivel de entrenamiento que posee la Fuerza Aérea de Chile para interactuar con otras.

A contar del lunes 4 de octubre comenzó la fase en que la coalición azul empleó durante cuatro días en forma masiva y combinada el poder aéreo "tanto en misiones aire-aire, como aire-superficie y apoyo", reveló la FACH. Estas últimas son dirigidas a respaldar operaciones de fuerzas terrestres mediante golpes puntuales y bombardeo táctico.

Ruidos molestos y la voz del amo

El ejercicio Salitre 2004 no dejó indiferentes a las autoridades peruanas, las que pese a que el mismo día en que comenzaban las maniobras -27 de septiembre- y se iniciaba en nuestra capital la XIX Reunión de Altos Mandos de las Fuerzas Armadas de Chile y Perú en que se analizó durante tres días la situación de las relaciones bilaterales y regionales y se abordó el establecimiento de Medidas de Confianza Mutua y un análisis de escenarios futuros, descartaron en forma pública que las prácticas aéreas cercanas la frontera fueran una provocación.

Fue le ministro de Defensa peruano, el general retirado Roberto Chiabra, el encargado de señalar que no existe tensión alguna por el desarrollo de los ejercicios Salitre 2004. Se encargó de dejar en claro que los institutos armados del Perú "no realizan ese tipo de acciones en zonas de frontera, porque existen lugares más cómodos en el país para llevarlos a cabo".

El mayor ejercicio bélico de fuerzas aéreas internacionales efectuado en Chile inaugura una nueva etapa en el desarrollo de los planes diseñados para la región por el principal de los socios de la coalición azul.

El incremento desde fines de los 90 de ejercicios multinacionales conjuntos en mar y tierra, como el Ejercicio de operaciones de paz "SUR", Ejercicio de Interoperatividad para la protección del Canal Panamá, "Panamax", el ejercicio anual naval multinacional "Team Work South", Ejercicio de Entrenamiento en Operaciones de Mantenimiento de Paz "Cabañas" de fuerzas terrestres de países americanos y el ejercicio anual bilateral entre el Cuerpo de Infantería de Marina de Chile y el Marine Corps de los EEUU, "Centauro", en territorio de EE.UU., entre otros, la mayoría organizados y coordinados por el comando Sur de los EE.UU., adquiere otro relieve a partir de la realización de Salitre 2004.

Los planes estratégicos "Visión Conjunta 2010 y Visión Conjunta 2020" y la Nueva Estrategia de Seguridad Nacional, elaborados por los EE.UU., plantean como asunto primordial "el fortalecimiento de las alianzas para combatir el terrorismo", dentro de un diseño global concebido como "la mayor realización de operaciones multinacionales, con el creciente empleo de medios de diferentes países, bajo el mandato de la ONU para la realización de diferentes tipos de operaciones con medios militares, lo que obliga a buscar la forma en que diferentes fuerzas puedan operar conjuntamente, para lo cual deben desarrollarse métodos que permitan facilitar la interoperatividad entre ellas, en diferentes escalas", expresan los documentos.